2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中，每组4支队伍。分组原则遵循地域平衡和种子队分配机制，确保每个小组的实力相对均衡。国际足联会按照世界排名确定种子队，同时考虑同大洲回避原则（除欧洲球队外，其他大洲球队尽量避免同组）。
每支球队在小组赛阶段需要进行3场比赛，分别对阵同组的其他3个对手。比赛采用单循环赛制，胜一场得3分，平局得1分，负场0分。小组赛结束后，积分最高的两支球队直接晋级淘汰赛阶段。与以往不同的是，2026年世界杯还将有8个成绩最好的小组第三名获得晋级资格。
12个小组的前两名（共24队）自动晋级32强淘汰赛。剩余的8个名额将由所有小组中积分最高的第三名球队填补。这种设计既保证了强队不会因星空体育app偶然失误过早出局，也增加了比赛的悬念和观赏性。计算"最好第三名"时会比较各队的积分、净胜球、进球数等标准。
从32强开始采用单场淘汰制，这与传统世界杯16强淘汰赛不同。晋级路径为：32强→16强→8强→4强→决赛。这种设置意味着冠军球队总共需要参加7场比赛（3场小组赛+4场淘汰赛），比现行赛制多1场。淘汰赛若在常规时间打平，将进行加时赛和点球大战决出胜负。
48队赛制让更多国家有机会参与世界杯正赛，特别是给了足球发展中国家展示的舞台。但同时也面临赛程延长、球员体能消耗增大等问题。国际足联通过增加淘汰赛轮次，既保证了比赛场次，又让小组赛阶段每场比赛都至关重要，减少了"鸡肋"比赛的出现概率。
